Los astrónomos han identificado una de las galaxias espirales barradas más antiguas jamás observadas, que data de apenas dos mil millones de años después del Big Bang. El descubrimiento, realizado utilizando la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del telescopio espacial James Webb, desafía las teorías existentes sobre la rapidez con la que se formaron las estructuras galácticas en el universo primitivo.
Descubrimiento de COSMOS-74706
La galaxia, llamada COSMOS-74706, existió hace aproximadamente 11.500 millones de años, lo que la hace excepcionalmente joven para ser una espiral barrada. Las barras son características densas y lineales en el centro de las galaxias, compuestas de estrellas y gas concentrados. Actúan como conductos, dirigiendo material hacia el agujero negro supermasivo central de la galaxia.
“Esta galaxia se estaba desarrollando dos mil millones de años después del nacimiento del Universo”, dijo Daniel Ivanov, estudiante de posgrado de la Universidad de Pittsburgh, quien dirigió el estudio.
Implicaciones para la evolución galáctica
La presencia de una barra bien definida en una galaxia tan temprana es significativa. Las barras estelares desempeñan un papel crucial en la evolución galáctica, canalizando gas hacia el interior, impulsando el crecimiento de los agujeros negros y suprimiendo la formación de estrellas en todo el disco galáctico. Encontrar uno tan temprano sugiere que estas estructuras podrían formarse más rápido de lo que se pensaba anteriormente.
Las afirmaciones anteriores sobre espirales prohibidas tempranas fueron menos concluyentes debido a datos más débiles. Algunos se basaron en métodos menos precisos para medir el corrimiento al rojo, mientras que otros se basaron en observaciones distorsionadas por lentes gravitacionales, donde la luz se curva alrededor de objetos masivos. La galaxia COSMOS-74706 se confirmó mediante espectroscopía, un método más definitivo.
Simulaciones e investigaciones futuras
El descubrimiento se alinea con algunas simulaciones que predicen que las barras podrían haberse formado hace 12.500 millones de años (con un desplazamiento al rojo de 5). Sin embargo, sigue siendo inusual para esta época, lo que sugiere que el proceso de formación de barras puede ser más común de lo que se suponía anteriormente.
“No me sorprendió encontrar una galaxia espiral barrada tan temprano en la evolución del Universo”, dijo Ivanov. “Pero, en principio, creo que ésta no es una época en la que se espera encontrar muchos de estos objetos”.
El equipo de investigación presentó sus hallazgos en la 247ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense el 8 de enero. Su estudio, publicado con la cita Daniel Ivanov et al. 2026 Una espiral barrada sin lente en zspec>3 ayudará a limitar los plazos para la formación de barras y perfeccionar los modelos de evolución galáctica.
El descubrimiento subraya la rapidez con la que se formaron estructuras en el universo primitivo, lo que obligó a los astrónomos a repensar sus suposiciones sobre el desarrollo galáctico.
