África Oriental se está dividiendo a un ritmo cada vez mayor, y una nueva investigación sugiere que esto no es sólo un proceso geológico: está siendo influenciado directamente por el clima seco de la región. Un estudio publicado en Scientific Reports revela un vínculo claro entre la disminución de los niveles de los lagos durante los últimos 5.000 años y la aceleración de la actividad tectónica a lo largo de la Zona del Rift de África Oriental.
La relación bidireccional entre el clima y la tectónica de placas
Durante décadas, los científicos asumieron que las fuerzas tectónicas dan forma al clima: la formación de montañas altera los patrones de lluvia, por ejemplo. Sin embargo, esta investigación demuestra que lo contrario también es cierto. Los cambios en el peso del agua y la presión subterránea causados por los cambios climáticos impactan directamente la rapidez con que se mueven los continentes.
El estudio se centró en el lago Turkana en Kenia, que alguna vez tuvo 500 pies de profundidad durante el período húmedo africano más húmedo (hace aproximadamente entre 9.600 y 5.300 años). Al analizar los antiguos sedimentos del lecho del lago, los investigadores descubrieron que a medida que el clima se secaba y los niveles de agua bajaban, las fallas alrededor del lago comenzaron a moverse más rápido.
Cómo los lagos secos aceleran la deriva continental
El efecto es mensurable: las fallas ahora se mueven 0,007 pulgadas (0,17 milímetros) más rápido por año. Si bien África ya se está separando a razón de 6,35 milímetros (0,25 pulgadas) al año, esta aceleración no es insignificante. El proceso funciona de dos maneras clave:
- Presión reducida: Menos agua significa menos peso en la corteza terrestre. Esto permite que las fallas se muevan más libremente, como aflojar un tornillo de banco sobre dos losas de roca.
- Actividad volcánica: El clima seco también descomprime el manto debajo de un volcán en el lado sur del lago Turkana. Esta descompresión hace que se derrita más magma e infle la cámara del volcán, aumentando la tensión tectónica en las fallas cercanas.
Implicaciones a largo plazo e investigaciones futuras
Los hallazgos sugieren que la actividad sísmica en la región probablemente sea más pronunciada ahora que hace 8.000 años. Esta no es sólo una preocupación teórica; El proceso de división del este de África eventualmente dividirá el continente en dos placas y se formará un nuevo océano en el medio.
Los investigadores ahora están ampliando sus estudios al lago Malawi, analizando cambios en el nivel del agua que se remontan a 1,4 millones de años para obtener una comprensión más amplia de cómo interactúan el clima y la separación continental a lo largo del tiempo geológico. Esta investigación subraya que la tectónica de placas no es sólo un proceso lento e interno de la Tierra: está influenciada activamente por las condiciones de la superficie, en particular la disponibilidad de agua.
El estudio demuestra que el clima no es sólo el resultado de la actividad geológica; también es un factor determinante, con implicaciones para comprender la deriva continental y la actividad sísmica en África Oriental y más allá.
