Un ensayo innovador ha demostrado que un parche a base de células madre, aplicado durante la cirugía fetal, revierte eficazmente el daño cerebral asociado con la espina bífida grave. El nuevo enfoque demuestra una eficacia al menos comparable al tratamiento estándar y al mismo tiempo promete mejoras a largo plazo en la movilidad.
El desafío de la espina bífida
La espina bífida afecta aproximadamente a 1 de cada 2800 nacimientos en los EE. UU., donde la columna fetal no se desarrolla completamente, lo que provoca una forma grave llamada mielomeningocele. Esta afección puede provocar que el tejido espinal sobresalga a través de una abertura en las vértebras, lo que afecta el movimiento y el control de la vejiga y los intestinos. Si bien se desconoce la causa exacta, la deficiencia de ácido fólico durante el embarazo es un factor de riesgo conocido.
El tratamiento estándar implica una cirugía en el útero para reposicionar la médula espinal y sellar la abertura. Sin embargo, muchos niños todavía necesitan sillas de ruedas y los problemas intestinales y de vejiga siguen siendo comunes. Esto llevó a los investigadores a explorar si las células madre podrían mejorar la reparación y el crecimiento del tejido espinal.
El enfoque del parche de células madre
Un equipo dirigido por Diana Farmer de UC Davis llevó a cabo un ensayo con seis mujeres embarazadas con fetos diagnosticados con mielomeningocele. Todos los fetos desarrollaron hernia del rombencéfalo, una complicación en la que la acumulación excesiva de líquido empuja parte del cerebro a través de la base del cráneo. La cirugía convencional a menudo alivia esto, pero no siempre por completo.
El ensayo implicó cirugía estándar más un parche que contiene células madre derivadas de placentas donadas incrustadas en una matriz proteica. El parche se aplicó en la columna antes de cerrar la incisión. Según Farmer, “las células secretan su jugo mágico de células madre”, lo que fomenta la regeneración de los tejidos.
Resultados prometedores
Los sitios de la cirugía sanaron normalmente en todos los bebés, sin signos de crecimiento celular descontrolado. Fundamentalmente, las imágenes por resonancia magnética revelaron una reversión completa de la hernia del rombencéfalo en todos los casos. Una madre informó que su hijo de 4 años, que inicialmente se esperaba que necesitara una silla de ruedas, ahora camina, corre y tiene control total de la vejiga, un resultado poco común con el tratamiento estándar.
Próximos pasos y comentarios de expertos
Los investigadores están lanzando ahora un ensayo más amplio con 35 fetos para comparar el parche de células madre con la cirugía convencional. Panicos Shangaris del King’s College de Londres cree que el parche producirá resultados superiores a largo plazo según los estudios con animales existentes. Un ensayo comparativo, que asigne fetos aleatoriamente a cada intervención, proporcionaría la evidencia más sólida para la aprobación regulatoria.
Esta innovación representa un importante paso adelante en el tratamiento de la espina bífida y podría mejorar las vidas de miles de niños que nacen con esta afección cada año. La capacidad de revertir el daño cerebral en el útero abre nuevas posibilidades para obtener resultados funcionales a largo plazo.
