Por primera vez en más de cinco años, se lanzó una misión hacia Marte, pero el viaje será poco convencional. Las sondas gemelas ESCAPADE de la NASA despegaron el 13 de noviembre a bordo del cohete New Glenn de Blue Origin, lo que marca el primer lanzamiento con destino a Marte desde el rover Perseverance y el helicóptero Ingenuity en 2020. Sin embargo, estas sondas no se dirigen directamente al Planeta Rojo. En lugar de ello, primero viajan a un punto gravitacionalmente estable entre la Tierra y el Sol, conocido como Punto de Lagrange 2 (L2), aproximadamente a 1500.000 kilómetros de la Tierra.
¿Por qué el desvío?
El momento de los lanzamientos interplanetarios está dictado por la alineación planetaria. Las trayectorias eficientes a Marte solo se abren cada 26 meses, y la siguiente ventana no llegará hasta finales de 2026. En lugar de esperar, ESCAPADE pasará 12 meses en L2 estudiando el clima espacial antes de utilizar la gravedad de la Tierra en noviembre de 2026 para aumentar la velocidad hacia Marte. Este novedoso enfoque podría remodelar futuras estrategias de exploración.
Una nueva trayectoria para la exploración de Marte
La misión, que costó 80 millones de dólares, es una colaboración entre la NASA, Advanced Space LLC y la Universidad de California, Berkeley, que operará las sondas. Llamada Azul y Dorada por los colores de la universidad, la nave espacial llegará a la órbita de Marte en septiembre de 2027 después de un viaje de 10 meses. Luego sincronizarán sus trayectorias alrededor del Planeta Rojo, operando como un par coordinado.
Ventajas científicas de un enfoque de sonda dual
El beneficio científico clave de esta configuración es la capacidad de monitorear la variabilidad de la atmósfera y los campos magnéticos de Marte en escalas de tiempo cortas. Misiones anteriores, como MAVEN y Mars Express, tuvieron que esperar horas entre pases orbitales para evaluar las condiciones. Con Blue y Gold, los científicos pueden observar cambios en tan solo dos minutos, proporcionando información sin precedentes sobre el entorno espacial cercano del Planeta Rojo.
Mapeo de la atmósfera superior y los campos magnéticos de Marte
Equipadas con instrumentos idénticos (incluida una cámara de luz visible e infrarroja, un magnetómetro, un analizador electrostático y una sonda Langmuir), las sondas mapearán la atmósfera superior y los campos magnéticos de Marte durante 11 meses. Esta vista estéreo ayudará a los científicos a comprender cómo Marte perdió su atmósfera y evaluar las condiciones para futuros asentamientos humanos.
Un enfoque paciente para la recopilación de datos a largo plazo
Si bien la recopilación de datos llevará tiempo, el equipo de la misión está preparado para un largo plazo. Los científicos espaciales están acostumbrados a retrasar la gratificación y los conocimientos de ESCAPADE prometen que la espera valdrá la pena. La trayectoria innovadora y el enfoque coordinado de la misión representan un importante paso adelante en nuestra comprensión de Marte.
La misión ESCAPADE demuestra la voluntad de desafiar las estrategias de lanzamiento convencionales y priorizar la recopilación continua de datos de alta resolución. Al adoptar un enfoque novedoso, la NASA está allanando el camino para una exploración de Marte más eficiente e informativa en el futuro.
