La NASA lanzó un globo científico a gran altitud desde la Antártida, iniciando una misión para detectar partículas raras de antimateria que podrían revelar secretos sobre la materia oscura. Este método ofrece una alternativa rentable a las misiones espaciales y al mismo tiempo permite la investigación de vanguardia en astrofísica, heliofísica y ciencias de la Tierra.
¿Por qué la Antártida?
El entorno antártico es especialmente adecuado para vuelos en globo de larga duración. Durante el verano austral, los patrones de viento estables y la luz solar casi constante permiten que las cargas útiles permanezcan en el aire durante días o incluso semanas, dando vueltas alrededor del continente y recopilando datos continuos. La campaña de globos antárticos de larga duración de la NASA opera desde una instalación en la plataforma de hielo Ross, cerca de la estación McMurdo, aprovechando estas condiciones.
El experimento GAPS
El primer lanzamiento de la campaña 2025, ocurrido el 16 de diciembre, llevó el Espectrómetro General Antipartículas (GAPS). Este instrumento tiene como objetivo detectar núcleos de antimateria (específicamente antideuterones, antiprotones y antihelio) que nunca han sido observados definitivamente en los rayos cósmicos.
¿Por qué es esto importante? Si GAPS detecta incluso un solo antideuterón, podría proporcionar evidencia crucial sobre la naturaleza de la materia oscura. La materia oscura constituye la mayor parte de la masa del universo, pero sigue siendo invisible para los métodos de detección actuales. GAPS utiliza un sistema de tiempo de vuelo para medir la velocidad de las partículas y un sistema de seguimiento para registrar las interacciones, mejorando su capacidad para identificar estas partículas esquivas.
El panorama más amplio
Los globos de gran altitud representan una poderosa herramienta para la exploración científica. Pueden alcanzar altitudes de aproximadamente 120.000 pies (36,6 kilómetros) sobre la atmósfera de la Tierra (más altas que las que vuelan la mayoría de los aviones) a una fracción del costo y la complejidad logística de enviar cargas útiles a la órbita.
“La Antártida ofrece condiciones ideales para misiones de globos de larga duración, lo que nos permite recopilar datos durante períodos prolongados sin las limitaciones de los lanzamientos espaciales tradicionales”.
El proyecto GAPS ya está en marcha y los datos recopilados contribuirán a nuestra comprensión de la materia oscura, el componente más misterioso del universo. Los hallazgos de esta misión podrían remodelar nuestra comprensión de la cosmología y la física fundamental.
En última instancia, esta campaña destaca el compromiso de la NASA con enfoques innovadores y de bajo costo para la ciencia espacial, abriendo nuevas vías para el descubrimiento más allá de las misiones orbitales convencionales.
