La cuestión del origen étnico de Heathcliff en la novela de Emily Brontë de 1847 Cumbres borrascosas sigue siendo uno de los enigmas más persistentes de la literatura. No obtenemos una respuesta clara del texto mismo. Más bien, nos quedamos con conjeturas. Muchos de ellos. Los otros personajes del libro simplemente no pueden ubicarlo.
Cuando lo conocemos por primera vez, es un niño harapiento sacado de las calles de Liverpool por el Sr. Earnshaw. Recibe su nombre porque el propio hijo del Sr. Earnshaw, también llamado Heathcliff, había muerto joven. Es una triste coincidencia que marca el tono de toda la historia. ¿Pero quién era este niño antes de llegar a Cumbres Borrascosas?
Las estimaciones del siglo XIX
Brontë deja sus antecedentes deliberadamente vagos. Dentro de la narrativa, los personajes especulan salvajemente sobre sus orígenes. Algunos creen que es un “gitano”, es decir, de herencia romaní. Otros sugieren que podría ser indio, chino, americano o incluso español. Estas conjeturas reflejan las ansiedades y curiosidades de una sociedad victoriana que se enfrenta a una diversidad global cada vez mayor a través del comercio y el imperio.
La descripción física de Heathcliff ofrece poca claridad. Se le describe con cabello negro, ojos negros y piel oscura. En el contexto de la Inglaterra de mediados del siglo XIX, esto lo marcó como un outsider. Lo marcó como alguien que no pertenecía.
La conexión de Liverpool
Liverpool en la década de 1840 era una importante ciudad portuaria. Sirvió como centro central para el comercio transatlántico de esclavos entre África Occidental y las Indias Occidentales. Este contexto histórico ha llevado a muchos estudiosos modernos a interpretar el carácter de Heathcliff a través del lente de la raza.
Muchos críticos creen que Heathcliff es de ascendencia africana. La teoría sugiere que fue esclavizado y luego abandonado o liberado antes de ser acogido por los Earnshaw. Sus rasgos oscuros, combinados con la historia de la ciudad, hacen de esta una lectura convincente. Explica el intenso prejuicio que enfrenta. También añade una capa de tragedia a su personaje. No es sólo un extraño por naturaleza. Es un extraño por circunstancias y sistema.
La teoría de la hambruna irlandesa
No todo el mundo está de acuerdo con la teoría de la ascendencia africana. Otra teoría destacada apunta a Irlanda. Algunos estudiosos sostienen que Heathcliff es un inmigrante irlandés. De ser así, llegó a Liverpool para escapar de la Gran Hambruna que asoló Irlanda entre 1845 y 1849.
Esta interpretación desplaza el foco de la raza a la clase y el desplazamiento. La hambruna obligó a miles de personas a buscar refugio en Inglaterra. Muchos acabaron en Liverpool. Se enfrentaron a una discriminación y pobreza similares. Esta teoría resuena entre los lectores que ven la lucha de Heathcliff como una lucha de marginación económica y social más que de alteridad racial.
Por qué es importante
¿Importa cuál creemos que es su origen étnico? Sí. Cambia la forma en que entendemos su venganza. ¿Es la rabia de una minoría racial marginada que lucha contra un rígido sistema de clases? ¿O es la amargura de un inmigrante pobre desplazado que lucha por la supervivencia y el estatus?
Brontë nunca confirma ninguna de las teorías. Deja el pasado de Heathcliff envuelto en un velo de misterio. Esta ambigüedad permite que el personaje represente múltiples formas de exclusión. Él es el último outsider. Él es la proyección del miedo y el deseo de todos.
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