Mira una flor con cuatro pétalos. O tal vez ocho. Si ves esa simetría en una zona templada, especialmente en América del Norte, probablemente estés ante un miembro de la familia Onagraceae. También conocidas como la familia de la onagra, estas plantas pertenecen al orden de los mirtos, Myrtales. No son sólo caras bonitas en un prado. Son caballos de batalla biológicos.
Hay 18 géneros y aproximadamente 655 especies en este grupo. La mayoría de ellos viven en las regiones más frías y templadas del Nuevo Mundo. Su estructura es bastante específica. Las flores suelen seguir un plan de cuatro partes. Cuatro sépalos. Cuatro pétalos. Luego viene la parte complicada: cuatro u ocho estambres. No siempre consistente. Pero una cosa está arreglada. El ovario se encuentra debajo de la flor propiamente dicha. Es inferior. Eso suena como un tecnicismo hasta que te das cuenta de que define cómo crece y se reproduce la planta.
Toma algas. Está en todas partes después de que se quema un bosque. El nombre latino de la planta es Epilobium angustifolium. Es la gran hierba del sauce. Si ha caminado por el noroeste del Pacífico o Alaska, lo ha visto. Vuelve el paisaje de color púrpura. Es un superviviente.
Luego está Oenothera. Esta es la propia onagra. Aquí viven unas 80 especies. Pero la verdadera historia no son las bonitas flores amarillas que se abren al anochecer. Es lo que estas plantas hicieron por la ciencia.
Cómo las Onagraceae revolucionaron la genética
¿Por qué los botánicos se preocupan tanto por la onagra? Porque Oenothera cambió la forma en que entendemos la evolución. Fue fundamental en los estudios de genética. Estas plantas mutan de maneras que rompen las reglas mendelianas estándar. Nos mostraron que la herencia puede ser complicada. Complejo. No sólo simples genes dominantes y recesivos alineados en ordenadas filas.
El estudio de Oenothera ayudó a los científicos a ver el panorama general de la deriva genética y el comportamiento cromosómico. No se trataba del aroma de la flor. Se trataba del código dentro de la celda. Ese descubrimiento es importante porque obligó a la biología a madurar. Dejar de tratar la genética como un simple libro de contabilidad y empezar a tratarla como un sistema dinámico.
¿Dónde más crecen?
No todas las Onagraceae viven en el frío norte. Algunos prefieren el calor. El género Ludwigia domina los lugares húmedos. Marismas. Pantanos. Partes más cálidas tanto del Viejo Mundo como del Nuevo Mundo.
Hay 75 especies aquí. Van desde pequeñas hierbas anuales hasta arbustos enormes. La mayoría son originarios del este de América del Norte. Si se encuentra cerca de un estanque estancado en Florida o Luisiana, observe atentamente la orilla del agua. Quizás veas a Ludwigia. Prosperan en el agua. Florecen durante el día, lo que los diferencia de sus primos nocturnos como la onagra.
Otros géneros de la familia ofrecen diferentes estrategias de supervivencia. Mira Circaea. La belladona del encantador. Su fruto tiene cerdas ganchudas. Quiere limitarse a los animales que pasan. Quiere viajar. Gaura produce frutos pequeños, parecidos a nueces, que no se abren. Gayophytum son plantas anuales de tallo roscado con flores diminutas. Se mezclan. *H
