Mercurio no es sólo pequeño. Es diminuto. Es el planeta principal más pequeño de nuestro sistema solar, una roca maltratada que orbita peligrosamente cerca del Sol. Si te preguntas por qué Mercurio tiene cambios de temperatura tan extremos, la respuesta está en su falta de atmósfera y su lenta rotación. Este mundo es una paradoja. Se mueve más rápido que cualquier otro planeta, pero gira tan lentamente que un solo día dura más que un año. Es un lugar de calor aplastante y frío glacial, separados por menos de mil millas.
Por qué Mercurio tiene cambios de temperatura tan extremos
Piensa en la Tierra. Tenemos días y noches, sí, pero el ambiente actúa como una manta. Atrapa el calor. Lo distribuye. Mercurio no puede darse ese lujo. Su gravedad es sólo un tercio de la de la Tierra. Esa débil atracción no puede retener los gases. La atmósfera es insignificante, esencialmente un fantasma de algo.
Entonces, cuando el Sol llega a la superficie, el calor no se dispersa. Se hornea. Las temperaturas superan los 425 °C (800 °F). Luego, a medida que el planeta se aleja, ese calor desaparece instantáneamente en el espacio. Las temperaturas nocturnas caen a -290 °F (-180 °C). Es una montaña rusa térmica sin frenos.
El planeta más rápido con el día más lento
Aquí es donde las cosas se ponen raras. Mercurio gira alrededor del Sol a 30 millas por segundo. Completa una órbita en sólo 88 días terrestres. Obtuvo su nombre del dios mensajero romano por una buena razón. Es veloz.
Pero no gira sobre su eje tan rápido. Una rotación tarda 59 días terrestres. Debido a que se mueve tan rápido alrededor del Sol mientras gira tan lentamente, el tiempo entre un amanecer y el siguiente es la asombrosa cifra de 176 días terrestres. Un día solar en Mercurio dura casi seis meses. Podrías envejecer significativamente antes de que vuelva a salir el sol.
Una superficie construida sobre el impacto
Mira a Mercurio y verás cicatrices. La superficie está repleta de cráteres, testimonio de miles de millones de años de bombardeos. La característica más impresionante es la cuenca Caloris. Tiene 960 millas (1.550 km) de ancho. Un enorme meteorito se estrelló contra el planeta, creando una cuenca que podría tragarse a países grandes.
Pero no se trata sólo de agujeros. Mercurio tiene acantilados escarpados. Se extienden por cientos de millas. Estas no son montañas en el sentido tradicional. Son fallas de empuje, formadas cuando el interior del planeta se enfrió y se contrajo. El planeta literalmente se encoge, doblando su piel como una manzana arrugada.
El corazón de hierro de Mercurio
Mercurio es denso. Realmente denso. Su densidad media es casi tan alta como la de la Tierra. Para un planeta tan pequeño, esto es inusual. Los científicos creen que esto apunta a un núcleo de hierro masivo.
Este núcleo denso hace algo inesperado. Genera un campo magnético. Descubrimos este campo magnético en las proximidades de Mercurio, lo que fue un shock. Los planetas pequeños no suelen tener campos magnéticos fuertes. Sus núcleos se enfrían demasiado rápido. El núcleo de Mercurio todavía está agitado, protegido por ese grueso corazón de hierro. Es un recordatorio de que incluso los mundos más pequeños pueden tener secretos poderosos.
¿Por qué estudiar una roca muerta?
Quizás te preguntes, **¿qué planeta está más cerca del Sol?
