Mitglieder des Kongresses haben offiziell eine bundesstaatliche Untersuchung der plötzlichen Schließungen und Umsiedlungen des Goddard Space Flight Center der NASA beantragt und dabei Missmanagement und mögliche Verstöße gegen Bundesgesetze während des jüngsten Regierungsstillstands geltend gemacht. Der Schritt folgt der wachsenden Besorgnis von Mitarbeitern und Gesetzgebern, dass wichtige wissenschaftliche Projekte durch übereilte Maßnahmen gefährdet werden, während die meisten NASA-Mitarbeiter beurlaubt waren.
Der Druck des Kongresses steigt
Die Abgeordnete Zoe Lofgren, eine führende Demokratin im Ausschuss für Wissenschaft, Raumfahrt und Technologie des Repräsentantenhauses, leitete die Forderung nach einer Prüfung durch das Office of Inspector General (OIG) der NASA. In einem von 15 anderen Kongressabgeordneten mitunterzeichneten Brief wird der NASA-Führung vorgeworfen, einen langfristigen Plan zur Umstrukturierung des Campus in einer Weise zu beschleunigen, die Sicherheitsprotokolle missachtet und laufende Missionen gefährdet. Der Gesetzgeber hinterfragt insbesondere die Gründe für den schnellen Abbau von Anlagen, während ein erheblicher Teil der Belegschaft aufgrund der Schließung von der Arbeit ausgeschlossen war.
Der Zeitpunkt ist entscheidend: Im September kündigte die NASA-Führung eine aggressive Beschleunigung ihres 20-Jahres-Masterplans an, der darauf abzielt, bis März 2026 große Veränderungen auf dem Campus abzuschließen. Dieser Schritt fiel mit der Beurlaubung von über 15.000 NASA-Mitarbeitern durch die Bundesregierung zusammen, was zu einer Situation führte, in der ausgewählten Mitarbeitern der „Ausnahmestatus“ gewährt wurde, um Labore zu packen und zu verlegen, manchmal ohne klare Anweisung oder Aufsicht.
Vorwürfe wegen unregelmäßigen Verhaltens
Interne Mitteilungen, die Space.com erhalten hat, zeigen, dass einige Umzüge mit minimaler Vorankündigung durchgeführt wurden, auch wenn empfindliche Ausrüstung hastig von Einrichtungen transportiert wurde, die hochkarätige Missionen wie das Nancy Grace Roman Space Telescope und die Dragonfly-Sonde zum Saturnmond Titan unterstützten. Ein Ingenieur beschrieb Szenen, in denen Auftragnehmer „Sachen aus Räumen warfen“, während Mitarbeiter ausgesperrt waren, und verwies auf unregelmäßige Kommunikation und einen Mangel an formeller Dokumentation.
Der Brief des Gesetzgebers wirft dem Management von Goddard „unberechenbare und höchst unregelmäßige“ Kommunikationen vor und stellt die Frage, ob die beschleunigten Umzüge mit der langfristigen Planung der Agentur im Einklang stehen oder einer breiteren, politisch motivierten Agenda dienen. Einige Beamte vermuten, dass die Schritte mit vorgeschlagenen Budgetkürzungen zusammenhängen, die die Wissenschaftsfinanzierung der NASA drastisch reduzieren würden.
NASA verteidigt Aktionen
NASA-Beamte bestehen darauf, dass die Umzüge steuerlich notwendig sind und mit der langfristigen Planung zur Senkung der Betriebskosten und zur Beseitigung verzögerter Wartungsarbeiten im Einklang stehen. Die amtierende Direktorin von Goddard, Cynthia Simmons, und die stellvertretende Administratorin des Science Mission Directorate, Nicola Fox, behaupten, dass die Änderungen bereits im Juni 2023 besprochen wurden und der Agentur letztendlich geschätzte 74 Millionen US-Dollar pro Jahr einsparen werden. Sie argumentieren, dass die Schritte mit den Projektmanagern koordiniert wurden, um Störungen zu minimieren.
Allerdings bleiben die Gesetzgeber skeptisch und verweisen auf das, was sie als Abkehr vom schrittweisen Ansatz des Masterplans bezeichnen. Sie stellen in Frage, ob die Behörde während der Schließung umsichtig gehandelt hat, und verweisen auf mögliche Verstöße gegen das Anti-Mangel-Gesetz.
Generalinspekteur muss entscheiden
Das OIG muss nun entscheiden, ob eine formelle Prüfung der Verwaltung von Goddard durch die NASA eingeleitet werden soll, wobei der Schwerpunkt insbesondere auf der Entscheidungsfindung hinter den Umzügen, der Einhaltung des Masterplans und dem Umgang mit Regierungseigentum liegt. Im Falle einer Prüfung wird geprüft, ob politischer Druck den beschleunigten Zeitplan beeinflusst hat und ob wichtige Entscheidungen in gutem Glauben getroffen wurden.
Die Situation verdeutlicht eine umfassendere Spannung zwischen den langfristigen wissenschaftlichen Zielen der NASA und sich ändernden Haushaltsprioritäten. Unabhängig von der Entscheidung des OIG wird erwartet, dass die Kontrolle von Goddard durch den Kongress fortgesetzt wird, da die Gesetzgeber mehr Transparenz und Rechenschaftspflicht von der Agentur fordern.
