Ein entscheidender Antennenbruch verzögert die Asteroidenforschung und weckt Bedenken hinsichtlich zukünftiger Missionen
Seit fast zwei Monaten kämpft die NASA mit Kommunikationsausfällen mit ihren Raumfahrzeugen, die auf einen schwerwiegenden Ausfall eines ihrer wichtigsten Instrumente zurückzuführen sind: das Deep Space Network (DSN). Das Problem liegt insbesondere bei der historischen 230 Fuß breiten Radioantenne der Agentur in der Nähe von Barstow, Kalifornien – die wegen ihrer Rolle beim Empfang von Signalen von Robotersonden, die den Roten Planeten erkunden, den Spitznamen „Mars-Antenne“ trägt.
Dieses Ungetüm, das ungefähr die Größe eines Boeing 747-Jets hat, hatte am 16. September eine Fehlfunktion, als es sich während des Betriebs übermäßig drehte und interne Kabel und Rohre belastete. Überschwemmungen durch beschädigte Schläuche des Feuerlöschsystems verschlimmerten den Schaden noch weiter (obwohl dieser Wasserschaden schnell eingedämmt werden konnte). Während die NASA eine Untersuchungskommission eingerichtet hat, um die genaue Ursache zu ermitteln, bleibt die Antenne offline, während Ingenieure das Ausmaß des Schadens beurteilen und Reparaturen planen.
Der Zeitpunkt könnte nicht schlechter sein. Aufgrund des Shutdowns der Bundesregierung war die Kommunikation mit dem NASA-Personal wochenlang stark beeinträchtigt, so dass Fragen offen blieben. Der Reparaturzeitplan bleibt von Unsicherheit geprägt, was Befürchtungen hervorruft, welche Auswirkungen dieser Ausfall auf zukünftige Missionen, insbesondere Artemis II, haben könnte. Dieses ehrgeizige Projekt zielt darauf ab, bereits im nächsten Jahr Astronauten um den Mond zu schicken.
Artemis I, sein Vorläufer, war im Jahr 2022 auf über 900 Stunden DSN-Unterstützung angewiesen und erlebte während des Fluges sogar kurze Kommunikationsausfälle, was die Fragilität dieses lebenswichtigen Systems deutlich verdeutlicht.
Eine globale Lebensader für die Kommunikation von Raumfahrzeugen
Das Deep Space Network ist ein globales Wunderwerk und verfügt über drei strategisch platzierte Antennenkomplexe in Kalifornien, Spanien und Australien. Dieses Netzwerk ist rund um die Uhr in Betrieb, um einen kontinuierlichen Kontakt mit Raumfahrzeugen sicherzustellen, die die Erde umkreisen oder weiter in unser Sonnensystem vordringen. Es ist für die Leitung und Überwachung von über 40 laufenden Missionen verantwortlich, viele weitere sind in Planung.
Seine Bedeutung kann nicht genug betont werden. Al Bhanji, ein ehemaliger DSN-Manager, sagte anlässlich seines 50-jährigen Jubiläums im Jahr 2013: „Ohne das DSN wären wir nie in der Lage gewesen, Reisen zum Merkur und zur Venus zu unternehmen, Asteroiden und Kometen zu besuchen … wir hätten nie die atemberaubenden Bilder von Robotern auf dem Mars oder Nahaufnahmen der majestätischen Ringe des Saturn gesehen.“
Ein System unter Druck
Die veraltete Infrastruktur steht zunehmend unter Druck. Der Generalinspekteur der NASA hat wiederholt Upgrades gefordert, um der steigenden Datenlast gerecht zu werden, die seit dem Bau des Systems vor drei Jahrzehnten um 40 % gestiegen ist. Trotz laufender Bemühungen, einschließlich eines Programms zum Einbau von sechs neuen Antennen (mit einer neuen 112 Fuß breiten Antenne für Kalifornien im Jahr 2026), ist das DSN nach wie vor überlastet.
Die beschädigte Marsantenne selbst spielt über die routinemäßige Kommunikation von Raumfahrzeugen hinaus eine entscheidende Rolle. Als empfindlichstes Planetenradar der Welt scannt es erdnahe Asteroiden. Diese „Ping“-Technik ermöglicht es Wissenschaftlern, ihre Positionen, Geschwindigkeiten und Flugbahnen zu bestimmen, was für die Identifizierung potenzieller Bedrohungen für unseren Planeten von entscheidender Bedeutung ist. Radarbilder können auch wichtige Details über die physikalischen Eigenschaften eines Asteroiden enthüllen und die mit optischen Teleskopen gesammelten Daten ergänzen.
Nach dem verheerenden Einsturz des Arecibo-Observatoriums in Puerto Rico im Jahr 2020 erlangte die Marsantenne noch größere Bedeutung. Seitdem hat sie über 200 erdnahe Asteroiden entdeckt, von denen mehr als die Hälfte als „potenziell gefährlich“ eingestuft wurde. Das Fehlen der Antenne wird diese wichtigen Beobachtungen zumindest bis zum Ende dieses Jahres erheblich behindern.
Die gute Nachricht ist, dass die NASA ein belastbares und redundantes System unterhält. Während Reparaturen an der Mars-Antenne im Gange sind, können andere DSN-Antennen noch einige kritische Missionen unterstützen. Der Vorfall verdeutlicht jedoch sowohl die entscheidende Bedeutung als auch die inhärente Verwundbarkeit dieser Infrastruktur. Während wir ehrgeizige neue Weltraumforschungsbemühungen in Angriff nehmen, wird die Gewährleistung der Gesundheit und Widerstandsfähigkeit des Deep Space Network immer wichtiger.
