Komet 3I/ATLAS, erst der dritte bestätigte interstellare Besucher unseres Sonnensystems, fasziniert weiterhin Wissenschaftler und Weltraumbegeisterte gleichermaßen. Seit seiner Entdeckung im Juli überrascht dieser kosmische Wanderer Beobachter mit unerwarteten Verhaltensweisen, während er durch unsere sonnenbeschienene Nachbarschaft rast.
Jüngste Beobachtungen ergaben, dass 3I/ATLAS am 30. Oktober eine dramatische Aufhellung erlebte, als es sich dem Perihel (dem sonnennächsten Punkt) näherte. Diese schnelle Aufhellung, die von drei vor der Sonne positionierten Raumsonden eingefangen wurde, übertraf das, was normalerweise bei Kometen in ähnlicher Entfernung von unserem Stern beobachtet wird. Die Analyse dieser Bilder, die auf dem Preprint-Server arXiv veröffentlicht wurden, ergab, dass 3I/ATLAS deutlich blauer war als die Sonne, im Gegensatz zu früheren Beobachtungen, die auf eine rötliche Staubzusammensetzung hindeuteten.
Nachrichtenagenturen berichteten mehrfach, der Komet habe „die Farbe geändert“ und führten dies oft auf mysteriöse Ursachen zurück. Qicheng Zhang, Postdoktorand am Lowell Observatory und Mitautor der Studie, stellt jedoch klar, dass es sich hierbei um eine Fehlinterpretation handelt.
„Wir haben keine Beweise dafür, dass die Gaskoma ihre Farbe ändert“, erklärte Zhang gegenüber Space.com. „Unsere Ergebnisse haben gerade gezeigt, dass die Gaskoma wahrscheinlich immer noch vorhanden ist und wesentlich zur Gesamthelligkeit beiträgt.“
Kometen werden oft als „schmutzige Schneebälle“ bezeichnet, da ihr eisiger Kern aus gefrorenen Gasen besteht, die mit Gesteins- und Staubpartikeln vermischt sind. Wenn sich ein Komet der Sonne nähert, sublimieren diese gefrorenen Gase – sie gehen direkt vom festen in den gasförmigen Zustand über – und bilden helle gasförmige Lichthöfe, sogenannte „Komas“, die den Kometen ihr verschwommenes Aussehen verleihen. Der Sonnenwind kann diese Gase weiter wegdrücken, wodurch ein langer Schweif entsteht.
Zhang betont, dass 3I/ATLAS offenbar nur einmal die Farbe geändert hat: als seine Koma heller wurde, als es sich Anfang des Jahres in der Nähe der Sonne erwärmte, bevor sich Medienberichte auf eine angebliche „Farbverschiebung“ konzentrierten. Fotos von Amateurastronomen vom September zeigen den Kometen bereits mit einer blaugrünen Gaskoma.
Die Reise des Kometen hat leider Fehlinformationen und ausgefallene Spekulationen hervorgerufen, darunter Verschwörungstheorien über außerirdische Raumschiffe oder staatliche Vertuschungen im Zusammenhang mit seiner Natur.
Doch der unerwartete Durchgang von 3I/ATLAS durch unser Sonnensystem bietet wertvolle Einblicke in Umgebungen außerhalb seiner Grenzen. Trotz des Mangels an Bildern vom Mars Reconnaissance Orbiter der NASA aufgrund des anhaltenden Regierungsstillstands haben zahlreiche bodengestützte Teleskope und Weltraumteleskope, darunter Hubble und die chinesische Mission Tianwen 1, Bilder dieses interstellaren Besuchers aufgenommen.
Die einzigartige Reise des Kometen unterstreicht die ständigen Überraschungen, die in den Weiten des Weltraums lauern, und treibt unsere kontinuierliche Suche nach dem Verständnis dieser schwer fassbaren Objekte außerhalb unserer kosmischen Nachbarschaft voran.
