Zum ersten Mal seit über fünf Jahren ist eine Mission zum Mars gestartet, aber die Reise wird unkonventionell sein. Die beiden ESCAPADE-Sonden der NASA starteten am 13. November an Bord der New Glenn-Rakete von Blue Origin und markierten damit den ersten Start zum Mars seit dem Perseverance-Rover und dem Ingenuity-Hubschrauber im Jahr 2020. Diese Sonden sind jedoch nicht direkt auf dem Weg zum Roten Planeten. Stattdessen reisen sie zunächst zu einem gravitativ stabilen Punkt zwischen Erde und Sonne, dem sogenannten Lagrange-Punkt 2 (L2), etwa 930.000 Meilen von der Erde entfernt.
Warum der Umweg?
Der Zeitpunkt interplanetarer Starts wird durch die Ausrichtung der Planeten bestimmt. Effiziente Flugbahnen zum Mars werden nur alle 26 Monate eröffnet, wobei das nächste Fenster erst Ende 2026 erscheint. Anstatt zu warten, wird ESCAPADE 12 Monate bei L2 verbringen, um das Weltraumwetter zu studieren, bevor es im November 2026 die Schwerkraft der Erde für einen Geschwindigkeitsschub in Richtung Mars nutzt. Dieser neuartige Ansatz könnte zukünftige Explorationsstrategien neu gestalten.
Eine neue Flugbahn für die Marsforschung
Die 80 Millionen US-Dollar teure Mission ist eine Zusammenarbeit zwischen der NASA, Advanced Space LLC und der University of California in Berkeley, die die Sonden betreiben wird. Das nach den Farben der Universität Blau und Gold benannte Raumschiff wird im September 2027 nach einer zehnmonatigen Reise in der Marsumlaufbahn eintreffen. Anschließend werden sie ihre Bahnen um den Roten Planeten synchronisieren und als koordiniertes Paar operieren.
Wissenschaftliche Vorteile eines Dual-Probe-Ansatzes
Der wichtigste wissenschaftliche Vorteil dieses Aufbaus ist die Möglichkeit, die Variabilität der Marsatmosphäre und der Magnetfelder auf kurzen Zeitskalen zu überwachen. Frühere Missionen wie MAVEN und Mars Express mussten zwischen den Umlaufbahnen stundenlang warten, um die Bedingungen zu beurteilen. Mit Blue und Gold können Wissenschaftler Veränderungen in nur zwei Minuten beobachten und so beispiellose Einblicke in die weltraumnahe Umgebung des Roten Planeten gewinnen.
Kartierung der oberen Atmosphäre und der Magnetfelder des Mars
Ausgestattet mit identischen Instrumenten – darunter einer Kamera für sichtbares Licht und einer Infrarotkamera, einem Magnetometer, einem elektrostatischen Analysator und einer Langmuir-Sonde – werden die Sonden über 11 Monate hinweg die obere Atmosphäre und die Magnetfelder des Mars kartieren. Diese Stereoansicht wird Wissenschaftlern helfen, zu verstehen, wie der Mars seine Atmosphäre verloren hat, und die Bedingungen für eine zukünftige menschliche Besiedlung einzuschätzen.
Ein geduldiger Ansatz zur Langzeitdatenerfassung
Während die Datenerfassung einige Zeit in Anspruch nehmen wird, ist das Missionsteam auf die lange Zeit vorbereitet. Weltraumforscher sind an verzögerte Befriedigung gewöhnt und die Erkenntnisse von ESCAPADE versprechen, dass sich das Warten lohnt. Die innovative Flugbahn und der koordinierte Ansatz der Mission stellen einen bedeutenden Fortschritt in unserem Verständnis des Mars dar.
Die ESCAPADE-Mission zeigt die Bereitschaft, herkömmliche Startstrategien in Frage zu stellen und der kontinuierlichen, hochauflösenden Datenerfassung Vorrang einzuräumen. Mit einem neuartigen Ansatz ebnet die NASA den Weg für eine effizientere und informativere Marserkundung in der Zukunft
