Mimořádný objev u pobřeží Kapské provincie v Jižní Africe poskytl světu první zkamenělý otisk, který asi před 126 000 lety zanechal příbuzný moderního Hyraxe (také známého jako „Dassie“). Tento bezprecedentní nález spolu s podezřelou zkamenělou stopou poskytuje jedinečné okno do života těchto chlupatých, podsaditých tvorů a prostředí, ve kterém žili během pleistocénu (přibližně před 2,58 miliony až 11 700 lety).
Co jsou hyraxy a proč za sebou tahají zadní končetiny?
Hyrax je známým obyvatelem jižní Afriky a často je lze vidět vyhřívat se na skalnatých výběžcích. Tato stvoření jsou známá pro své krátké nohy a nedostatek ocasu. Zajímavé je, že někdy tahají zadní končetiny po zemi. Přestože si majitelé psů mohou toto chování spojovat s parazitárními infekcemi, příčina u Hyraxu je méně jasná. Tato akce však zanechává v písčitých oblastech charakteristické otisky – stopy, které jsou nyní ve fosilní formě extrémně vzácné.
Poklad zkamenělých stop podél pobřeží Cape
Vědci z Afrického centra pro paleoskeleologii studovali zkamenělé stopy a rysy podél pobřeží Kapského moře po celá desetiletí v rámci projektu na studium ikonografie pobřeží Kapského ostrova. Jejich úsilí vyústilo v objev téměř 400 stopových fosilních ložisek obratlovců, z nichž některá se datují 400 000 let zpět. Studiem těchto starověkých otisků si vědci vytvářejí podrobný obraz o životním prostředí a o tom, jak tam žili zvířata a rostliny během pleistocénu.
Průlomové hledání: Otisk pozice chyby a možná stopa
Nedávné objevy zahrnují dvě významné zkamenělé stopy. Jedním z nich je pravděpodobné ložisko stop nacházející se poblíž Walker Bay a pochází z doby přibližně před 76 000 lety. Druhou je průlomová fosilie “chyby” objevená východně od Steele Bay a datovaná přibližně před 126 000 lety. Fosílie “bug póze” je unikátním nálezem v celosvětovém měřítku a spolu s údajným ložiskem stopy představuje jedinou potenciální fosilii stop Hyrax, která byla kdy identifikována.
Interpretace fosilizovaného otisku
Pomocí techniky zvané opticky stimulovaná luminiscence vědci datovali vzorky písku, aby určili, kdy byly naposledy vystaveny slunečnímu záření. Samotný zkamenělý tisk „bug póze“ je 95 cm dlouhý a 13 cm široký a má pět paralelních drážek. Jeho vnější okraje jsou mírně vyvýšené a uvnitř tisku je výrazný vyvýšený prvek – hmota o rozměrech 10 cm x 9 cm (4 x 3,5 palce), 2 cm (0,8 palce) vysoká. Zpočátku zvažovali možnosti, jako je leopard, lidský předek, vlečení své kořisti nebo dokonce slon tahající svůj chobot, dospěli k závěru, že tyto scénáře nemohou vysvětlit přítomnost vyvýšeného prvku.
Nejpravděpodobnějším vysvětlením je, že otisk vytvořil Hyrax, přičemž značka ze zadní části těla vymazala všechny předchozí značky a vyvýšený prvek potenciálně představuje zkamenělou hmotu exkrementů Hyraxu známou jako koprolit.
Více než jen stopy: moč a „hyracum“
Hyraxes za sebou zanechávají překvapivou rozmanitost funkcí mimo stopy a otisky „postoje brouků“. Jejich preference pro skalnaté oblasti často vede k leštěným skalním povrchům, které vytvářejí lesklý povrch podobný “buvolím třecím kamenům”, které se nacházejí na severoamerické pláni.
Produkují také unikátní ložiska moči a exkrementů. Koncentrovaná močovina a elektrolyty v jejich moči v kombinaci s velkým množstvím uhličitanu vápenatého vytvářejí rozsáhlé bílé usazeniny na skalních površích. Tyto usazeniny se často mísí a vytvářejí horninu podobnou hmotu zvanou hyracum, která se historicky používala k léčebným účelům. Ložiska Hyracum mohou být desítky tisíc let stará a jsou považována za vyčerpatelný, neobnovitelný zdroj.
Hodnocení významu tratí Hyrax
Vědci nyní obhajují nové chápání těchto často přehlížených vlastností. Ačkoli je fosilizovaná moč celosvětově vzácná, je formálně uznávána jako „urolit“, odlišný od „koprolitu“. Zdá se, že Hyrax je významným přispěvatelem ke světové dodávce urolitu. Posouzením důležitosti dojmů „postoje brouků“, urolitů, koprolitů a Hyracum mohou badatelé získat hlubší pochopení pleistocénního prostředí a fascinujícího života Hyraxe. Nakonec nás tyto objevy povzbudí, abychom se na tyto fascinující tvory podívali v novém a smysluplném světle.
