Po celá desetiletí paleontologové diskutovali o tom, zda Nanotyrannus lancensis, menší příbuzný hrůzostrašného Tyrannosaura rex, byl samostatným druhem nebo jednoduše mládětem T. rex. Nová průkopnická studie, podporovaná výhradně kompletní fosilií, definitivně prokazuje Nanotyrannus jako odlišný druh, navždy měnící naše chápání evoluce tyranosaura a vyvolává nové otázky o biologii T. rex.
Dlouhý spor
Kontroverze pramení ze sbírky menších fosilií tyranosaurů objevených v průběhu let v západní Severní Americe. Mnoho paleontologů zpočátku věřilo, že se jedná o mláďata T. rex. Nicméně objev malé lebky v Montaně v roce 1942, pojmenované Nanotyrannus lancensis v roce 1988, rozdmýchal debatu, protože vědci měli málo informací o zbytku těla zvířete. Tento prvotní objev, založený na jediné lebce, záhadu jen prohloubil.
Objev dinosaurů v souboji
Rozhodující důkaz pochází z pozoruhodné fosílie “Dueling Dinosaurs” – 67 milionů let starého exempláře Nanotyrannus a Triceratopse zmrazených v tom, co se zdá být bojem na život a na smrt. Tento nález objevený ve formaci Hell Creek poskytl vědcům dosud nejlepší příležitost ke studiu dospělého Nanotyranna. Lindsey Zanno, paleontolog z University of North Carolina a North Carolina Museum of Natural History, zdůraznil význam tohoto objevu: “Toto je jedno z nejkontroverznějších témat v celé paleontologii dinosaurů.”
Charakteristické rysy a fáze růstu
Analýza provedená Zannem a spoluautorem Jamesem Napolim zjistila, že “Dinosaurus v souboji” Nanotyrannus byl přibližně 20 let starý a blížil se k plnému růstu – v rozporu s myšlenkou, že to byl mládě T. rex. Studie zjistila, že tento Nanotyrannus váží jen asi 1500 liber (700 kilogramů), což je výrazně méně než dospělý T. rex, který mohl dosáhnout 14 700–18 000 lb (6 700–8 200 kg). Důležité je, že vědci zaznamenali významné rozdíly mimo velikost, včetně větších předních končetin, více zubů, méně ocasních obratlů a různých vzorů v nervech lebky.
Různá ekologická nika
Výsledky naznačují, že Nanotyrannus zaujímal jinou ekologickou niku než T. rex. Zatímco T. rex byl velký dravec se silným kousnutím a zuby ve tvaru banánu, Nanotyrannus byl menší, štíhlejší a hbitější a měl zvětšené ruce a drápy, pravděpodobně používané k chytání kořisti.
Reakce vědecké komunity
Výsledky do značné míry přesvědčily vědeckou komunitu. Dave Hohn, paleontolog z Queen’s University London, označil důkazy za “docela věrohodné” a Steve Broussatte, paleontolog z University of Edinburgh, řekl, že případ Nanotyrannus byl “nade vší pochybnost prokázán.” Dokonce i Thomas Carr, který dříve tvrdil, že všechny fosílie patřily juvenilnímu T. rex, změnil svou pozici.
Kostra “Jane” a možné nové druhy
Další komplikací je studium kostry „Jane“, další fosilie tyranosaura z formace Hell Creek. Zanno a Napoli tvrdí, že „Jane“ se výrazně liší od obou T. rex a od „Dinosaura v souboji“ Nanotyrannus, možná představující nový druh Nanotyrannus lethaeus. “Jane” byla o něco větší a měla jedinečné vzory dutin a dokonale tvarovanou kost za okem. Mnoho výzkumníků však zůstává skálopevně přesvědčeno, že „Jane“ je samostatný druh, což naznačuje, že se může jednat o mládě T. rex.
Přehodnocení životního cyklu Tyrannosaura Rexe
Objev odlišného druhu Nanotyrannus vede k zásadnímu přehodnocení životního cyklu a vzorců růstu T. rex. Absence juvenilních exemplářů T. rex vyžaduje posun ve výzkumných modelech, možná se spoléhá na vývojové vzorce Tarbosaurus bataar, blízkého příbuzného Tyrannosaura rex z Mongolska, kde byla zdokumentována širší škála vývojových stádií.
„Hlavním efektem této studie je, že Nanotyrannus je skutečný, je to jeho vlastní, samostatný druh tyranosaura a vyžaduje zásadní přehodnocení klasifikace a evoluce tyranosaurů,“ řekl Broussatte.
Nová studie ukazuje, že několik druhů tyranosaurů koexistovalo v západní Severní Americe v posledním milionu let před dopadem asteroidu. Nakonec, objev Nanotyrannus zdůrazňuje složitost evoluce tyranosaura a zpochybňuje zažité předpoklady o životním cyklu a biologii „krále dinosaurů“.
