Malá kometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresak vykazovala nebývalé chování: náhle změnila směr rotace, což by nakonec mohlo vést k její destrukci. Toto je první zaznamenaný případ takového zvratu a poskytuje pohled na to, proč jsou malé komety v naší sluneční soustavě poměrně vzácné.
Nečekaná revoluce
Podle výzkumu astronoma Davida Jewitta zveřejněného v Astronomical Journal rotace komety mezi dubnem a prosincem 2017 dramaticky změnila směr. Nejpravděpodobnější příčinou je uvolňování plynů z ledového povrchu komety, které fungovaly jako jakýsi „tah“ zpomalující její rotaci, až se úplně zastavila a následně obrátila.
Nejde jen o změnu rychlosti; To je úplná revoluce. Zpočátku se kometa otáčela každých 46–60 hodin a do prosince zrychlila na jednu otáčku za pouhých 14 hodin, což naznačuje přechod ze zpomalení na zrychlení. Toto zrychlení bylo nejrychlejší změnou rotace, jaká kdy byla u komety zaznamenána.
Proč na tom záleží: osud malých komet
Následky jsou značné. Malé komety o průměru menším než kilometr jsou ze své podstaty nestabilní. Jak ztrácejí hmotu v důsledku uvolňování plynů (odpařování ledu), otáčejí se stále rychleji, až se stanou odstředivě nestabilními.
“Otáčí se tak rychle, že poměrně rychle mizí,” vysvětlil Jewett.
Tento proces vysvětluje, proč vidíme méně malých komet než velkých: jednoduše se samy zničí, než mohou dlouho přežít.
Historie nestability
Kometa 41P získala svou současnou dráhu asi před 1500 lety po gravitační interakci s Jupiterem. Obíhá kolem Slunce každých 5,4 roku a přibližuje se k Zemi, což umožňuje detailní pozorování. Nedávné otočení rotace bylo poprvé zjištěno v květnu 2017 observatoří Neil Gehrels Swift, kde bylo pozorováno zpomalení jeho rotace. Snímky pořízené v prosinci 2017 Hubbleovým vesmírným dalekohledem potvrdily úplný obrat.
Sluneční teplo odpařuje led komety a uvolňuje plyny, které fungují jako motory, nejprve zastaví rotaci a poté ji obrátí. Tento proces řízený točivým momentem je nejpravděpodobnějším vysvětlením pozorovaných změn.
Závěrem lze říci, že rotace komety 41P je dramatickou ukázkou nestability malých komet. Tento proces zdůrazňuje klíčový důvod, proč tato nebeská tělesa mají krátkou životnost a spirálovitě se roztříští, než mohou přežít ve sluneční soustavě po dlouhou dobu.
