Velké poruchy antény, zdržující průzkum asteroidu a vyvolávající obavy ohledně budoucích misí
Poslední dva měsíce se NASA potýkala s výpadky komunikace se svou kosmickou lodí. Důvodem je vážné selhání jednoho z jeho nejdůležitějších nástrojů: Deep Space Communications Network (DSC). Přesněji řečeno, problém pramení z historické rádiové antény agentury o průměru 70 metrů poblíž Barstow v Kalifornii – přezdívané „Mars Antenna“ pro svou roli při přijímání signálů z robotických sond zkoumajících Rudou planetu.
Obří konstrukce, velikostí srovnatelná s letadlem Boeing 747, selhala během provozu 16. září, když se posunula příliš daleko a poškodila vnitřní dráty a potrubí. Poškození protipožárního systému situaci jen zhoršilo (ačkoliv poškození vodou bylo rychle opraveno). Zatímco NASA vytvořila tým, který má určit přesnou příčinu poruchy, anténa zůstává offline, dokud inženýři nezhodnotí rozsah poškození a nevypracují plán opravy.
Správný okamžik nelze nazvat dobrým. Kvůli částečnému odstavení federální vlády byla komunikace se zaměstnanci NASA na několik týdnů vážně omezena, takže otázky zůstaly nezodpovězeny. Načasování oprav je zahaleno nejistotou, což vyvolává obavy, jak by výpadek mohl ovlivnit budoucí mise, zejména Artemis II. Tento ambiciózní projekt má za cíl vyslat astronauty kolem Měsíce již v příštím roce.
Artemis I, jeho předchůdce, využíval v roce 2022 více než 900 hodin podpory GSS a během letu dokonce zaznamenal krátké výpadky komunikace, což jasně demonstrovalo křehkost tohoto kritického systému.
Celosvětová konektivita pro vesmírnou komunikaci
Deep Space Network je globální úspěch zahrnující tři pole antén strategicky umístěných v Kalifornii, Španělsku a Austrálii. Tato síť funguje nepřetržitě a zajišťuje nepřetržitou komunikaci s kosmickými loděmi obíhajícími kolem Země nebo směřujícími dále do naší sluneční soustavy. Je zodpovědná za řízení a monitorování více než 40 probíhajících misí, přičemž mnoho dalších je ve fázi plánování.
Jeho význam je těžké přeceňovat. Jak Al Bhanji, bývalý šéf GSS, uvedl při jeho 50. výročí v roce 2013: „Bez GSS bychom nikdy nebyli schopni cestovat k Merkuru a Venuši, navštívit asteroidy a komety… nikdy bychom neviděli ohromující snímky robotů na Marsu ani detailní snímky majestátních prstenců Saturnu.“
Systém je pod napětím
Stárnoucí infrastruktura je pod stále větším tlakem. Vlastní generální inspektor NASA opakovaně volal po modernizaci, aby se vyrovnala s rostoucím objemem dat, který od vytvoření systému před třemi desetiletími vzrostl o 40 %. Navzdory pokračujícímu úsilí, včetně programu instalace šesti nových antén (nová 34metrová anténa je plánována pro Kalifornii v roce 2026), je GSS stále pod tlakem.
Poškozená Mars Antenna hraje kritickou roli nad rámec běžných komunikačních úkolů kosmické lodi. Jako nejcitlivější planetární radar na světě snímá asteroidy přibližující se k Zemi. Tato technika „nárazu na páteř“ umožňuje vědcům určit jejich polohu, rychlost a trajektorii, což je zásadní pro identifikaci potenciálních hrozeb pro naši planetu. Radarové snímky mohou také odhalit důležité informace o fyzikálních vlastnostech asteroidu, které doplňují data získaná z optických dalekohledů.
Mars Antenna nabyla ještě většího významu po ničivém kolapsu radioastronomické observatoře Arecibo v Portoriku v roce 2020. Od té doby objevila více než 200 blízkozemních asteroidů, z nichž více než polovina je klasifikována jako „potenciálně nebezpečné“. Absence antény bude vážně brzdit tato kritická pozorování minimálně do konce tohoto roku.
Dobrou zprávou je, že NASA má spolehlivý a redundantní systém. Zatímco se Mars Antenna opravuje, jiné GSS antény mohou stále podporovat některé kritické mise. Tento incident však zdůrazňuje důležitost i zranitelnost této infrastruktury. S tím, jak provádíme nové ambiciózní projekty průzkumu vesmíru, bude stále důležitější zajistit zdraví a udržitelnost sítě Deep Space Network.
