NASA aktivně prosazuje dvojí strategii s cílem zřídit stálou měsíční základnu a vyvinout kosmickou loď s jaderným pohonem pro meziplanetární cestování. V březnu 2024 agentura představila ambiciózní plány, které zahrnovaly sedmiletou iniciativu v hodnotě 20 miliard dolarů na zahájení desítek robotických misí na Měsíc spolu s vývojem Space Reactor-1 Freedom, kosmické lodi s jaderným pohonem, která má odstartovat na Mars v roce 2028.
Stálá přítomnost na Měsíci do roku 2030
NASA plánuje vytvořit počáteční infrastrukturu pro stálou lunární základnu do roku 2030 se zaměřením na energii, komunikaci a přípravu povrchu. To si vyžádá asi 25 startů do konce roku 2028, což přinese asi 4000 kilogramů užitečného zatížení. Rover VIPER, určený k vyhledávání vody a dalších zdrojů, bude klíčovým prvkem této počáteční fáze.
Agentura pozastaví vývoj vesmírné stanice Gateway, aby přesměrovala zdroje na měsíční základnu. Do let 2033–2036 NASA očekává, že dalších 29 startů přinese 150 000 kilogramů užitečného zatížení, včetně systémů jaderného štěpení a obytných modulů pro pokračující lidskou přítomnost. I když je to ambiciózní, průmyslová partnerství a příležitosti ke komerčnímu uvedení mohou tuto časovou osu učinit realistickou.
Jaderný pohon pro mise v hlubokém vesmíru
Space Reactor-1 Freedom je určen k testování jaderného elektrického pohonu, technologie, která se nepoužívá od roku 1965. Kosmická loď ponese 20kilowattový reaktor pro pohon vysoce účinných motorů, čímž se zkrátí doba letu na Mars. Tato mise bude sloužit jako předchůdce lunárního reaktoru do roku 2030 a bude poskytovat nepřetržité napájení během 14denní lunární noci.
Jaderný pohon je považován za nezbytný pro udržitelný průzkum hlubokého vesmíru, což potenciálně eliminuje potřebu rozmístění masivních solárních panelů na Marsu, které jsou citlivé na prachové bouře. Úspěch tohoto programu závisí na zajištění stabilního a rostoucího financování.
Skyfall: Průzkumné vrtulníky na Marsu
Spolu s jadernou kosmickou lodí NASA plánuje misi nazvanou Skyfall, která by v roce 2028 vyslala na Mars tři vrtulníky. Tyto letouny, stejně jako vrtulník Ingenuity, budou provádět průzkum zdrojů a identifikovat potenciální místa přistání pro budoucí mise s lidskou posádkou. Na rozdíl od tradičních přistání budou vrtulníky Skyfall klesat samy, což zjednoduší misi a sníží náklady.
Problémy a nejistoty
Plány NASA čelí značným výzvám, včetně potenciálních škrtů ve financování v požadavku prezidenta na rozpočet. Agentura také podle posledních průzkumů čelila ztrátám zaměstnanců a klesající výkonnosti týmu. Pro úspěch bude zásadní zajistit dlouhodobou finanční podporu a vychovat další generaci vesmírných vědců a inženýrů.
“Historie lidských a robotických letů do vesmíru je plná ambiciózních termínů, které nebyly nikdy plně splněny.” – Paul Byrne, planetární vědec, Washington University v St. Louis
Navzdory výzvám představuje obnovený závazek NASA prozkoumat Měsíc a Mars významný posun ve vesmírné politice. Zda se tyto ambice promítnou do hmatatelných úspěchů, zůstává nejisté, ale agresivní časový plán agentury signalizuje jasný záměr znovu získat vedoucí postavení v průzkumu hlubokého vesmíru.
