NASA vypustila vědecký vysokohorský balón z Antarktidy a zahájila misi k detekci vzácných antičástic, které by mohly odhalit tajemství temné hmoty. Tato metoda nabízí cenově výhodnou alternativu vesmírných misí a zároveň umožňuje špičkový výzkum v astrofyzice, heliofyzice a geovědách.
Proč Antarktida?
Prostředí Antarktidy je ideální pro dlouhodobé lety balónem. Během antarktického léta stabilní větrné proudy a téměř konstantní sluneční světlo umožňují, aby užitečné zatížení zůstalo ve vzduchu několik dní nebo dokonce týdnů, obíhalo kontinent a sbíralo nepřetržité údaje. Antarktická kampaň NASA s dlouhým dosahem balónů funguje ze zařízení na Rossově ledovém šelfu poblíž stanice McMurdo za těchto podmínek.
Experiment GAPS
První spuštění kampaně v roce 2025, 16. prosince, nesl Antiparticle Spectrometer (GAPS). Tento přístroj je určen k detekci antijader – konkrétně antideuteronů, antiprotonů a antihelia – které nebyly nikdy přesvědčivě detekovány v kosmickém záření.
Proč je to důležité? Pokud GAPS detekuje byť jen jeden antideuteron, může poskytnout zásadní důkaz o povaze temné hmoty. Temná hmota tvoří většinu hmoty vesmíru, ale pro současné detekční metody zůstává neviditelná. GAPS používá systém doby letu k určení rychlostí částic a sledovací systém k zaznamenávání interakcí, čímž se zvyšuje jeho schopnost identifikovat tyto nepolapitelné částice.
Větší obrázek
Výškové balóny jsou mocným nástrojem pro vědecký výzkum. Mohou dosáhnout nadmořských výšek asi 120 000 stop (36,6 kilometrů) nad zemskou atmosférou – tedy výše, než létá většina letadel – s výrazně nižšími náklady a logistickou složitostí vyslání užitečného nákladu na oběžnou dráhu.
“Antarktida poskytuje ideální podmínky pro dlouhodobé mise balónů, což nám umožňuje sbírat data po dlouhou dobu bez omezení tradičních vesmírných startů.”
Projekt GAPS právě probíhá a získaná data přispějí k našemu pochopení temné hmoty, nejzáhadnější složky vesmíru. Výsledky této mise by mohly změnit naše chápání kosmologie a základní fyziky.
V konečném důsledku tato kampaň demonstruje odhodlání NASA k inovativním, nízkonákladovým přístupům k průzkumu vesmíru a otevírá nové příležitosti pro objevování nad rámec konvenčních orbitálních misí.
