E.M. Pourell nestudoval jen fyziku. Pomohl vyvinout nástroje, které nám umožňují vidět neviditelné. Tento americký fyzik se narodil v Taylorville ve státě Illinois v roce 1912 a změnil naše chápání hmoty a vesmíru. Zemřel v Cambridge ve státě Massachusetts v roce 1997 a zanechal po sobě dědictví, které je spíše základem moderní technologie než kusem historie.
Jeho sláva spočívá na velkém úspěchu: objevu nukleární magnetické rezonance v kapalinách a pevných látkách.
Stalo se tak v roce 1946. Pourell učinil tento objev nezávisle na Felixovi Blochovi. Společně obdrželi Nobelovu cenu za fyziku v roce 1952. Proč je to důležité? Protože NMR není jen laboratorní trik. To je základem zobrazování magnetickou rezonancí (MRI). To umožňuje výzkumníkům podrobně studovat molekulární strukturu čistých látek a interpretovat komplexní složení směsí. Bez Pourellových metod by lékařská diagnostika a chemické analýzy upadly do doby temna.
Od radarové války k přesné detekci
Pourellova cesta k Nobelově ceně byla vydlážděna na vrcholu druhé světové války. Vedl skupinu v Radiační laboratoři Massachusetts Institute of Technology (MIT), která řešila kritické radarové problémy. To nebyla abstraktní teorie. Šlo o přežití a zpozorování nepřátelských letadel skrz mraky a temnotu.
Po válce se Porrell nevrátil jen k učení. Aplikoval svou vojenskou přesnost na nové výzvy. V roce 1946 vyvinul metodu pro detekci nukleární magnetické rezonance. Byl neuvěřitelně přesný. To bylo významné zlepšení oproti metodě atomového paprsku, kterou vytvořil fyzik Isidor I. Rabi. Rozdíl je zřejmý. Rabiho metoda je dobrá. Pourellův přístup ke studiu pevných látek a kapalin je lepší, čistší a efektivnější.
Poslouchám hvězdy
Dva roky po získání Nobelovy ceny udělal Pourell něco, co zdánlivě nesouviselo s vybavením magnetickou rezonancí. Vzhlédl.
V roce 1952, jako profesor na Harvardově univerzitě, pozoroval záření o vlnové délce 21 centimetrů z neutrálního atomového vodíku v mezihvězdném prostoru. Zní to suše. Ale to není pravda.
Nizozemský astronom H.C. van de Hulst předpověděl existenci těchto rádiových vln již v roce 1944. Předpověď však není důkazem.
Pourell to dokázal.
Jeho pozorování umožnilo astronomům studovat vodíková oblaka v galaxiích.
Vodík je všude, ale ve viditelném světle je těžko vidět. Tato rádiová vlna vše změnila.
Umožnil vědcům zmapovat rozložení hmoty ve vesmíru. Měřili rotaci Mléčné dráhy. Najednou už Mléčná dráha nebyla jen šmouha. Stala se strukturou s měřitelným pohybem a hmotou.
Dědictví dimenzí
Pourellova kariéra byla poznamenána řadou šampionátů. V roce 1949 se stal profesorem na Harvardské univerzitě. V roce 1960 obdržel Gerhard Gade Chair. Vědecká komunita si toho všimla. V roce 1979 obdržel National Medal of Science. V roce 1980 byl jmenován emeritním profesorem, odešel z aktivní služby, ale neodešel z vědecké práce.
Jeho metody používáme každý den. Ať už je to lékař, který se dívá na sken měkkých tkání, nebo chemik analyzující nový lék.
